Prima della comparsa del SARS-CoV-2 nell’uomo erano stati isolati sei tipi o varianti di coronavirus, che erano responsabili di un numero elevato di infezioni respiratorie in adulti immunocompetenti e potevano causare quadri di una certa gravità nella popolazione anziana e pediatrica.^18-21

Il SARS-CoV-2 è stato il settimo coronavirus isolato e caratterizzato in grado di provocare infezioni gravi nell’uomo.²²



Il suo tasso di mutazione è simile a quello di altri virus dell’ordine dei nidovirus, ma minore di quello di virus a RNA che sono dotati di un meccanismo intrinseco di riparazione degli errori durante la replicazione. Per questo motivo il SARS-CoV-2 evolve più lentamente, con la sostituzione di circa due nucleotidi per genoma al mese, rispetto ad altri virus a RNA, come quelli dell’influenza e dell’HIV.²³
Nonostante ciò è stato individuato un numero elevato di mutazioni della sequenza originaria del virus²⁴. L’identificazione con maggior frequenza di determinate omoplasie - mutazioni ricorrenti emerse in maniera indipendente – suggerisce che SARS-CoV-2 si trova in una fase di adattamento a un nuovo ospite.²⁵

Durante la pandemia sono state descritte molteplici varianti di SARS-CoV-2 geneticamente differenti rispetto alla sequenza originaria. Alcune mutazioni sembra che siano emerse in maniera indipendente in alcune varianti, indicando probabilmente che non possiedono alcun vantaggio adattativo.²¹
L’OMS ha sancito l’importanza di monitorare attraverso il sequenziamento genomico la comparsa di nuove varianti di SARS-CoV-2 nell’ambito della sorveglianza COVID-19 e ha evidenziato il valore degli studi filodinamici atti a caratterizzare l’evoluzione dell’epidemia, le variazioni della trasmissione, della patogenicità e dell’epidemiologia.²⁶

Le differenti mutazioni presenti nelle varianti possono conferire al virus un maggior impatto sulla salute pubblica dovuto a diversi fattori:²⁶

• aumento della trasmissibilità: si può supporre che con l’aumento del numero di casi aumenti anche la pressione sui sistemi sanitari
• aumento della gravità o della letalità della malattia
• aumento della capacità di aggirare l’immunità – cosiddetto escape immunitario - precedentemente acquisita per infezione naturale o per vaccinazione o in risposta al trattamento con anticorpi monoclonali
• riduzione della sensibilità dei test microbiologici diagnostici
• riduzione della risposta al trattamento

La disponibilità del vaccino apre a una serie di interrogativi, tra i quali la possibilità che il virus sparisca a seguito della pressione esercitata dal vaccino stesso o la produzione di mutazioni di escape immunitario di minore rilievo.²⁶

L’OMS e i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno definito 3 tipi di varianti virali a seconda delle caratteristiche correlate a variazioni fenotipiche o a mutazioni associate a variazioni fenotipiche relative alla diffusione, trasmissione in diverse popolazioni o presenza in vari Paesi:²¹

• Varianti di interesse (VOI)
• Varianti che destano preoccupazione (VOC)
• Varianti con conseguenze significative (VHC)


• Per i dati aggiornati sulla diffusione di nuove varianti virali di SARS-CoV-2 consultare il portale dei Centers for Disease Control and Prevention o il portale degli European Centre for Disease Prevention and Control